VIP-Conference, il sistema per videoconferenza a basso costo. VIP-Conference è un software per sistemi operativi Windows che può essere eseguito su PC senza particolari caratteristiche hardware. È un sistema di videoconferenza specifico per applicazioni real-time su connessioni Internet a basso costo, grazie ai bassi ritardi di trasmissione e all'alto livello di compressione audio/video che permette di ottenere flussi audio di buona qualità e flussi video fluidi con hardware basato su comuni Personal Computer.

VIP-Conference permette, in maniera semplice, ad un numero illimitato di partecipanti la trasmissione multi-punto di audio/video bidirezionale in tempo reale, nonché la condivisione di una lavagna elettronica, di una presentazione PowerPoint e di qualunque programma del proprio PC. VIP-Conference mette inoltre a disposizione strumenti aggiuntivi per la condivisione di file e per l'espressione di voto sulle discussioni intraprese dal gruppo di lavoro. Infine, VIP-Conference mette a disposizione di uno o più partecipanti tutti gli strumenti per agire da moderatore della sessione.

VIP-Conference, grazie ai potenti codificatori audio/video adottati, permette la partecipazione alla sessione di videoconferenza anche ad utenti che accedono a Internet con linea ADSL o ISDN. Inoltre, VIP-Conference è in grado di sfruttare le potenzialità di comunicazione multicast nel caso tale servizio sia supportato dalla rete di interconnessione.

VIP-Conference si basa sulla tecnologia VIP (Video Communications over IP), un sistema per la trasmissione real-time di video MPEG-4 su reti IP a profilo di banda variabile, fornendo un servizio con ottima qualità in termini di ritardi, di definizione e fluidità delle immagini.

Architettura del sistema VIP-Conference

Il sistema VIP-Conference è costituito dai seguenti elementi:

• VIP-Conference Client
• VIP-Server
• VIP-Gateway

Architettura di rete

Dal punto di vista dell'infrastruttura di rete VIP-Conference presenta elevata flessibilità, data la sua capacità di sfruttare la presenza di reti multicast al fine di minimizzare il numero di flussi di trasmissione. Al contempo, permette la partecipazione ad utenti che accedono a Internet attraverso reti unicast; è già sufficiente una connessione ISDN a 64 o 128 kbit/s per ottenere un buon livello di fruibilità del servizio. Infine, VIP-Conference permette l'integrazione di reti miste multicast-unicast grazie alla compatibilità dei VIP-Gateway con le reti multicast. Tali server permettono di distribuire la videoconferenza con bassi ritardi, garantendo nel frattempo un'alta scalabilità attraverso l'introduzione di ulteriori VIP-Gateway nell'architettura del sistema. Un esempio di architettura mista unicast/multicast del sistema VIP-Conference è mostrata in Figura 1.

VIP-Server è sistema di gestione degli utenti e delle sessioni di videoconferenza. È possibile creare un determinato evento anche tramite un'interfaccia WEB

Inoltre sono disponibili in opzione i seguenti moduli:

• VIP-Recorder: permette di registrare lo svolgimento delle videoconferenze in formato AVI.
• Interfaccia WEB: permette di organizzare e pianificare le conferenze tramite un semplice ed intuitivo sito web, accessibile con un qualunque browser.

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Specifiche tecniche della piattaforma VIP-Conference:

1. Limiti di adattabilità alle variazioni di banda in rete

• Soglia minima di trasmissione audio/video: 64 Kbps (compatibile con singola linea ISDN)
• Soglia massima di trasmissione determinata dalla disponibilità di banda sulla rete (vedi tabella allegata)

2. Qualità dell'audio:

• Codifica di sorgente: GSM 6.10 44khz / 64 Kbps (qualità CD), GSM 6.10 22khz / 32 Kbps (alta qualità) o GSM 6.10 8khz / 8Kbps (media qualità)
• Codifica di canale: duplicazione audio

3. Qualità del video:

• Codifica di sorgente: MPEG-4
• Codifica di canale: FEC
• Banda riservata al video: Banda stimata - Banda riservata audio
• Frame rate minimo (freq CPU> 1.3 Ghz) : 4 frame/sec (vedi tabella allegata)
• Frame rate massimo (freq CPU> 1.3 Ghz): 25 frame/sec (vedi a titolo esemplificativo la tabella seguente)

 4. Architettura di rete

• Capacità del sistema di funzionare in ambiente misto unicast/multicast
• Alta scalabilità del sistema.

5. Gestione della sessione multi-punto:

• Controllo della sessione di conferenza riservato al Moderatore
• Possibilità di richiesta di parola per i partecipanti

6. Condivisione slide PowerPoint

• Garanzia di sincronismo e assenza di disallineamento nei cambi slide
• Allineamento delle slide per gli utenti che si uniscono a conferenza avviata

7. Condivisione Lavagna elettronica

• Garanzia di sincronismo e assenza di disallineamento
• Allineamento del contenuto della lavagna per gli utenti che si uniscono a conferenza avviata

8. Interfaccia grafica

• Unico ambiente integrato di lavoro
• Elenco richieste utenti sempre visibile
• Apertura degli strumenti (slide, lavagna, chat, ecc.) pilotata da moderatore e contemporanea su tutte le macchine dei partecipanti
• Possibilità di personalizzazioni avanzate dell'ambiente di lavoro.

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Grado di attrattività di VIP-Conference

Come detto in precedenza, il sistema VIP-Conference si basa sulla tecnologia VIP che, di per sé, presenta un forte grado di attrattività. VIP, infatti, è in grado di fornire diversi vantaggi agli operatori di rete che lo supportano, ai fornitori di servizi basati su sistema VIP e, ovviamente, agli utenti che lo utilizzano. Più in dettaglio, i vantaggi previsti sono qui di seguito elencati.

Principali vantaggi per l'utenza VIP:

Bassi costi:

- un accesso ISDL o ADSL è sufficiente per ottenere servizi video real-time di buona qualità;
- nessun hardware specifico è necessario: grazie alla capacità di funzionare su qualunque Personal Computer, VIP-Conference non richiede spese eccessive di Hardware. Il sistema è basato su piattaforma Windows 2000 o XP, ed è compatibile con qualunque scheda di acquisizione video e con qualsiasi webcam attualmente in commercio.

Ottimizzazione delle prestazioni:

- la migliore qualità di servizio possibile viene dinamicamente ottenuta in dipendenza dalla disponibilità istantanea di risorse di rete;
- specifici requisiti di utente possono facilmente essere definiti via interfaccia applicativa dall'utente stesso (per esempio, qualità dell'immagine versus fluidità delle sequenze di immagini);
- Facilità d'uso;
- Facilità di personalizzazione a contesti differenti;
- Realizzazione di nuove opportunità commerciali;
- la possibilità di trasferire video di buona qualità in tempo reale e in ambienti multi-punto determina nuove e molteplici opportunità commerciali. Alcuni esempi sono:

• Teleconferenza
• Teleconsulting
• Entertainment
• Forum/Gruppi di discussione.

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Principali vantaggi per l'operatore di rete che supporta il sistema VIP:

Opportunità di mercato:

• la disponibilità di servizi video di buon livello per utenza domestica incrementa notevolmente l'interesse degli utenti verso le attuali offerte di accesso ADSL;
• servizi Premium possono essere facilmente introdotti sul mercato;
• servizi specifici per aziende distribuite sul territorio possono essere introdotti sul mercato business.

Efficienza di rete:

- il controllo realizzato con l'uso combinato del monitoraggio dello stato di rete e della codifica adattativa, permette di evitare situazioni di congestione che potrebbero portare al collasso della rete;
- i suddetti meccanismi definiscono un controllo di congestione "tcp-friendly"; conseguentemente in rete non si determinano condizioni di unfairness nei confronti di ulteriore traffico non real-time presente (traffico TCP).

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Principali vantaggi per il fornitore di servizi basati su sistema VIP:

Opportunità di mercato:

• possibilità di raggiungere una vasta utenza in modo capillare;
• possibilità di fornire tradizionali servizi di videoconferenza senza richiedere all'utente hardware specifico;
• possibilità di sviluppare nuovi servizi basati sulla trasmissione di audio/video multicast in real-time grazie alla possibilità di supportare servizi "plugin".  

 Bassi costi:

• un accesso ADSL o ISDN è sufficiente per ottenere servizi video real-time di buona qualità;
• nessun hardware specifico è necessario.
• specifici requisiti di utente possono facilmente essere definiti via interfaccia applicativa dall'utente stesso (per esempio, qualità dell'immagine versus fluidità delle sequenze di immagini).

Funzionalità del sistema VIP-Conference:

- Teleconferenza audio/video multi-punto
- Gestione della conferenza
- Condivisione documenti PowerPoint multi-punto
- Lavagna condivisa multi-punto
- Chat multi-punto
- Condivisione file
- Condivisione applicativi
- Sistema di voto elettronico
- Sincronizzazione audio/video/slide/lavagna/chat
- Registrazione conferenza (opzionale)
- Capacità del sistema di codifica di adattarsi istantaneamente alle variazioni di banda in rete
- Capacità del sistema di operare anche in presenza di NAT
- Capacità del sistema di funzionare in ambienti misti unicast/multicast

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